「益生菌」这个概念已经出现很多个世纪了。自古以来，它们早就在人们“不自知”的情况，成为了我们“食谱”中的一员，其中比较有代表性的食物有：酸奶、开菲尔（国外传统酒精发酵的乳饮料）、奶酪、泡菜等发酵食物。
只是随着社会科技水平进步，才逐渐被定义，并开始深入研究，并与之相对的，成人益生菌相应的制剂也逐渐出现。从发现益生菌之初，它就与人们的健康紧密地绑定在一起。WHO世卫组织是这样定义益生菌的：“这种活性微生物，当摄取适量时，能对宿主的健康有益”。
1908年，俄国生物学家、免疫学家、诺贝尔奖获得者、被称为「乳酸菌之父」的伊利·梅契尼科夫(Илья Ильич Мечников）就提出，“定期摄入发酵过的牛奶能改善整体的健康水平”。很显然，我们现在对于菌群以及益生菌的了解，很多都印证了他的预言。
▲带有梅契尼科夫头像的邮票
不过在了解益生菌及其相关制品之前，我们需要了解一个概念，那就是“肠道菌群失调”！
肠道菌群失调
从我们出生后的5分钟起，肠道就开始逐渐出现菌群，我们可以简单地把他们划分为3个阵营：勤恳友善的“益生菌”；吃瓜看戏的“中性菌”；专搞破坏的“有害菌”。健康正常的肠道环境下，它们总是和谐地生活在一起，保持动态平衡。
影响肠道菌群平衡的因素
肠道的益生菌会随着年龄的增长而逐渐减少，主要因为成年人感染有害菌几率更大、上了年纪免疫力会下降等原因，会导致肠道中的益生菌的占比越来越小，这也是为什么老年人更容易出现肠道问题。
其他因素：如果你有长期的不良饮食（重辣重油重盐）、抗生素的滥用、长期饮用被污染的水或食物等情况时，也会导致肠道菌群生态失衡。从而出现某些有害菌过量繁殖，某些益生菌因为营养不足进入休眠状态，甚至消失。这个时候，通过服用成人益生菌制剂，能够一定程度上改善肠道菌群状态。
益生菌是如何改善肠道菌群的
国外流行的一种理论是，当我们吃益生菌食物或成人益生菌制剂时，其中含有的大量物质能激发人体免疫系统的某些反应，从而改变免疫系统和肠道菌群的相互作用模式。
简单一点形容的话：我们可以把人体的免疫系统想象成一名园丁，肠道作为免疫系统的第一道屏障也很像一个“花园”。它会让各个阵营的细菌保持健康、活跃、平衡的状态，并选择性地铲除不想要的细菌。
而如果出现菌群失调情况时，免疫系统就变成了“醉醺醺”的园丁，会做出一些不理智的决定。而成人益生菌则能帮助重建免疫平衡，从而间接地重建菌群的平衡。
另一种比较公认的说法是，当我们摄入益生菌食物或成人益生菌制剂时，活着的有益菌进入肠道后，或即将被排泄体外时，它们会和“原住民”(主要是有害菌)菌群争夺养分，成功定殖在于肠道中。不过在这种情况下，我们需要保证吃进去的菌株皆为有益菌（减少摄入到有害菌破坏肠道微生态的可能性）。
这就需要我们先排除了一些含有无法确定菌株的益生菌食物，这一点，往往需要专业的成人益生菌制剂才能做到。
酸奶、益生元、成人益生菌的区别
酸奶——含有有益菌的食物
我们都知道酸奶是通过乳酸菌发酵而成的奶制品，里面含有相当可观的活菌。虽然说有很多乳酸菌都属于益生菌这一类，比如常用的德氏乳杆菌、嗜热链球菌等等，但仍然有不少乳酸菌是有害的。
然而菌群生长过程中出现的微生物种类是很难人为控制的，哪怕如今有很高的工业标准限制，也无法完全控制酸奶中出现的一定是有益菌。所以酸奶是含有有益菌的食物，但并非完全都是有益菌。
益生元——只是名字像而已！
如果你对益生菌有一点的了解，肯定也会听过“益生元”。其实这两者只是名字相似而已，本质上是两样东西！益生元它是“一种无法被人消化吸收，但又能选择性地刺激肠道中某一种种或几种细菌的生长活动的物质”，其最终目的是为了促进肠道健康。
益生元通常来自于膳食纤维素，它既是食品、原料、添加剂，虽说它们无法我们肠胃消化吸收，但到达肠道后会促进“当地居住的菌群”发酵，从而产生一些化学产物。其中一些产物能产生有益效果，比如短链脂肪酸。形象点总结，“益生元更像是助力益生菌生长的肥料”。
成人益生菌——纯粹的益生菌制剂
我们前面提到酸奶很难保证菌群全部都是益生菌，但成人益生菌制剂则显得更为“纯粹”。通常来说，专业的益生菌制剂所含有的活菌数量往往要大于酸奶食品，并且还有着“公开透明”的优势：即会标注一袋益生菌制剂中所含有哪些菌株。
以lifespace益倍适小蓝条成人益生菌举例：
它在配料中清晰标注了所含有的15种益生菌菌株及其编号，以及水溶性膳食纤维（抗性糊精，低分子低热量的一种葡聚糖）和聚葡萄糖（益生元的一种）。其具体作用可以参考下表：
另外lifespace成人益生菌制剂在制作工艺上也更加科学专业，所以其“320亿CFU活菌数/每袋的含量”往往也更能确保活菌到达肠胃定殖，并更好地发挥出健康作用。
酸奶、益生元、成人益生菌3者之间还是有着明显区别的，一般来说，好的益生菌制剂本是就非常注重益生元的添加。所以对于想要补充益生菌来调节肠道菌群的朋友来说，益生菌制剂往往是不错的选择。
