美国太空探索技术公司SpaceX似乎已经准备好前往火星建造永久性人类居住地。该公司创始人兼首席执行官埃隆·马斯克在国际火星协会大会上表示，其星际飞船的首次无人驾驶火星之旅可能在4年内成行。
图：SpaceX可能在2024年利用星际飞船执行首次无人驾驶的火星任务
马斯克在与火星协会创始人罗伯特·祖布林（Robert Zubrin）讨论时说：“我认为我们有机会在未来四年的第二个火星窗口发射。”马斯克提到的窗口是每隔26个月才会出现一次的火星任务发射机会。美国、中国和阿联酋都在今年7月发射了火星探测器，下一个窗口将于2022年打开，显然马斯克指的是2024年的发射机会。
SpaceX的这次任务将使用其星际飞船前往火星，这种可重复使用的火箭-航天器组合目前正在该公司的南得克萨斯州设施中开发。SpaceX还计划从2022年开始使用星际飞船执行登月任务，以及环绕地球进行点对点高速旅行。
长期以来，马斯克始终表示，人类需要在火星上建立自给自足的永久性居住地，以防地球因核战争或小行星撞击等原因而变得无法居住。但SpaceX没有任何实际建造火星基地的计划。作为一家运输公司，它唯一的目标是运送货物和人类往返这颗红色星球，并呼吁其他人进行基地开发。
火星协会创始人祖布林在大会上表示：“SpaceX正在接受最大的单一挑战，那就是打造星际运输系统。还需要各种各样的其他系统。我个人的希望是，在今年年底之前，我们能在平流层看到星际飞船的身影。如果马斯克的计划顺利，它明年或后年就能进入轨道。然后，我们将让NASA或其他企业家完成火星殖民任务的剩余部分。”
如果马斯克的预测准确，SpaceX的首次火星任务将在NASA宇航员根据阿尔忒弥斯计划返回月球的同一年进行。SpaceX还计划在2023年让太空游客乘坐星际飞船绕月飞行。NASA还选择SpaceX作为其为阿尔忒弥斯计划开发月球着陆器的三个商业团队之一。
马斯克表示，如果不是轨道力学要求每26个月发射一次火星任务，SpaceX“可能会在三年内有机会向火星发送或尝试发送些东西”。但是，由于地球和火星位于太阳系的不同位置，所以这个窗口还要等待四年时间。
马斯克在2016年公布了SpaceX的星际飞船计划，该项目旨在发射高约50米的航天器，搭载巨大的火箭助推器，执行前往月球、火星和其他地方的太空任务。星际飞船和它的超重型火箭助推器都可以重复使用。
今年，SpaceX在其位于德克萨斯州博卡奇卡试验场进行了两次名为SN5和SN6的星际飞船原型试飞，他们都达到了150米的高度。SpaceX目前正在准备另一艘名为SN8的星际飞船原型升空，这次它将可以达到20千米高度。
