谁都想不到，刚刚在9日世界人工智能大会（WAIC 2020）上高调亮相的“微软小冰”，仅仅过了4天时间，就遭遇了与微软“分家”的命运。
本月13日，微软官方宣布小冰业务分拆为独立公司运营，并委任半年前宣布离职的沈向洋担任新公司董事长，小冰项目负责人李笛将出任首席执行官，日本和印尼小冰负责人陈湛为日本分部总经理。分拆之后，人工智能小冰团队将仅保留50余人，分布在北京、苏州以及东京三个地点办公。
作为微软旗下诞生并发展6年、红极一时的AI助手，突然宣布的“分拆”消息，总有些猝不及防，似乎对于微软还是小冰团队来说，分开都是最好的选择。
数据亮眼却难成大器
微软小冰是由微软（亚洲）互联网工程院于2014年推出的人工智能底层框架。官方数据表示，微软小冰单一品牌已覆盖6.6亿在线用户、4.5亿台第三方智能设备和9亿内容观众，成为全球规模最大的跨领域人工智能系统之一。
在功能方面，相比我们耳熟能详的Siri、小度、小爱同学等更强调“理性”的AI语音助手，微软小冰最初的设想是在高IQ（智商）的基础上兼顾高EQ（情商），实现理性与感性并存，更接近于“人”的情感方式。
其中比较有代表性的，便是小冰开发出的写诗、绘画等创作功能，虽然从人类的视角看仍有不少瑕疵，但是却让向来“循规蹈矩”的人工智能开启了“自主创作”的道路，可谓另辟蹊径。
不过，在微软小冰亮眼的数据背后，在应用与商业化的表现却是表现平平。虽然作为华人团队主导的AI底层框架，但其出身外企的身份，导致其在国内业务推广方面步履维艰，难以与政府、国企、央企深度合作。同时，由于国内主流的互联网公司、硬件厂商分别推出自家的AI助手，微软自家Windows平台主推Cortana（小娜），导致小冰缺乏主导平台，不得已在各大平台“流浪”，虽然数据好看，但生死完全掌握在平台手中。
单飞或早成定局，微软难成华人开发沃土
说到小冰的“分拆”，听上去虽然有几分初长成的独立，但实际上，更像是微软裁撤小冰项目，小冰项目组“重打锣鼓另开张”，而为了双方的面子微软选择了一个“体面”的说法。
公开信息显示，微软小冰独立后的新公司，“北京红棉小冰科技有限公司”已于5月20日注册成立，法定代表人是李笛，沈向洋担任执行董事，股东中有多位小冰项目的资深员工，包括技术、销售、产品等方向的负责人和骨干。
据了解，小冰这个团队在微软内部相对独立，甚至和微软其他团队有竞争关系。而之所以能够在微软内部发展6年，离不开是陆奇、沈向洋和王永东等一众华人高管的支持，让小冰可以没有商业之忧一心发展技术。
然而，随着陆奇、沈向洋等人相继离开微软，小冰开始缺乏有力的高管团队支持，在微软受到的支持力度减弱。更何况小冰与小娜两个AI项目，显然不符合“One Microsoft”的策略，而微软显然更倾向于血缘更亲近的“小娜”，小冰则逐渐在微软内部成为边缘化的产物。
尤其是疫情期间，作为美企的微软受到了一定影响，必然要裁撤一些边缘化的部门以节约开支，缺乏高管庇护的小冰，自然成了被“分拆”的一个。
不过，微软表示所有相关工作在接下来的几个月内完成，并将授权新公司使用及继续研发完整的小冰技术，不过代价是微软保留了对新公司的投资权益，若新公司能够盈利，微软仍然可能成为获利的一方。
更大的挑战与机遇
单飞之后，微软小冰从一家外企的华人团队，摇身一变成为了“红棉小冰”，一家真正的中国公司。
而成为中国公司，最大的优势便是可以拥有以前不具备的商业发展空间，微软（亚洲）互联网工程院院长的王永东曾表示，小冰在全球不同市场的技术是共享的，产品的管理和领导是在中国。而以国内的AI初创公司的身份，显然有更大的发挥空间。
然而，摆在“红棉小冰”面前的最大问题，便是分拆后将离开微软这棵大树的庇护，这些离开舒适区的“前员工”们将带领公司走上自主融资与自负盈亏的道路，但少了微软资金与技术支持，团队发展仍然存在较大变量。
正所谓“文无第一、武无第二”，AI技术亦是如此，在各个平台流量都已被科技厂商割据，被“分拆”的小冰，能否走出过去对于微软的依赖，自力更生的敲开商业化的大门。相比发展，生存则是更为迫在眉睫的问题。
