7月11日消息，据国外媒体报道，美国当地时间周三英国亿万富翁理查德·布兰森(Richard Branson)旗下的维珍轨道公司(Virgin Orbit)从一架经过改装的波音747喷气客机机翼上发射了一枚火箭。该公司表示，这是对其高空卫星发射系统的一次关键测试。
维珍轨道公司表示，这是维珍轨道公司提供商业卫星发射服务之前的倒数第二次测试任务，21.34米长的火箭在约1万米的高空与客机完全分离。
这枚火箭装载了水和防冻剂来模拟燃料重量，按计划坠毁在莫哈韦沙漠。而绰号“宇宙女孩”的喷气客机则继续飞行。
维珍轨道公司首席执行官丹·哈特（Dan Hart）表示，此次测试是该公司将轨道卫星定位为“几乎常态化”运行路线图上的“顶点”。
哈特说：“这次测试使我们处于准备发射的状态。”他说，维珍公司的第一枚商用火箭的组装工作将于本月完成，该公司计划在今年夏天将测试卫星送入轨道。
维珍轨道公司、Firefly以及Rocket Lab之间的竞争非常激烈。这些公司都在竞相设计更小或非传统的火箭发射系统，将更小的卫星送入轨道，以满足日益增长的需求。
维珍轨道公司稍稍落后于Rocket Lab，后者已经完成了6次轨道发射。不过维珍轨道公司表示，该公司的火箭可以运载的重量是Rocket Lab火箭的两倍。
收购Stratolaunch公司
哈特表示，收购或合并可能在维珍轨道公司的增长战略中发挥作用，其并不排除收购Stratolaunch资产的可能性。
Stratolaunch公司设计了一个超大飞机和火箭组合系统。但据报道，该公司正在关闭运营，同时寻求出售包括世界最大飞机在内的公司资产。
维珍轨道的高管表示：“我们过去进行过讨论，但目前没有太多活动。”
维珍轨道公司旗下子公司VOX Space LLC正在向美国军方出售使用相同的空中发射系统的火箭，首次发射计划定于明年年初。
“随时发射”
维珍轨道公司上月表示，计划与日本航空运营商全日空合作，将卫星发射系统引入日本。后者将提供维护服务，可能还会提供发射所用上的飞机。
维珍轨道公司计划在美国、关岛和英国等多地进行火箭发射。维珍轨道公司表示，这些发射地点将为卫星制造商提供更大的灵活性。
哈特说，高空发射可以使卫星更有效地进入预定轨道，并将与天气有关的取消发射次数降到最低。
“空中发射平台的响应能力是无与伦比的，”他说。“我们可以在任何时间，从世界任何地方将卫星发射到地球或月球的任何轨道。”
哈特说，从飞机上发射火箭还有许多其他好处。维珍轨道公司的“宇宙女孩”号喷气飞机从跑道上起飞，因此不需要维护发射台，也不需要争取时间安排发射任务。
